El 5 de agosto de 2024, los mercados amanecieron teñidos de rojo, con fuertes pérdidas por todas partes. Con caídas en las criptomonedas, el petróleo, las acciones y los rendimientos de los bonos del Tesoro, y con los precios spot del oro empezando a marcar una tendencia bajista, parece que no hay ningún lugar seguro.

El hecho que desencadenó todo parece bastante inocente: la decisión del banco central de Japón de subir las tasas de interés apenas un 0,25% el 31 de julio de 2024^[1]. Esto provocó un desarme masivo de operaciones de carry trade en los mercados globales, lo que dio lugar a las fuertes ventas que estamos viendo.

Para entender por qué, primero hay que analizar una estrategia de trading muy utilizada: el carry trade.

Puntos clave

• Una leve subida de las tasas de interés por parte del banco central de Japón provocó un desarme masivo de operaciones de carry trade en todo el mundo, lo que generó fuertes ventas en distintos mercados financieros, como las criptomonedas, el petróleo y las acciones.
• El carry trade consiste en pedir prestado en una moneda con tasas de interés bajas para invertir en activos de mayor rendimiento.
• Los cambios en las tasas de interés de los bancos centrales, como el reciente del Banco de Japón, pueden alterar drásticamente la rentabilidad del carry trade y provocar ajustes a gran escala en los mercados financieros globales.

Cómo funciona el carry trade

Antes de entrar en los detalles de cómo aplicar el carry trade, es fundamental entender cómo funciona esta estrategia.

¿Qué es el carry trade?

En un carry trade, un inversionista pide prestada una moneda con tasas de interés bajas para invertir en un activo de mayor rendimiento (o en una moneda con una tasa de interés más alta).

La idea es que los rendimientos del activo o de la moneda de mayor rendimiento cubran el costo de pedir prestada la moneda de menor interés, y que el inversionista se quede con la diferencia como ganancia neta.

Cuanto mayor sea la diferencia entre las dos monedas de un carry trade, mayor será la rentabilidad potencial de la operación.

Ejemplo de carry trade

Veamos cómo funciona un carry trade de divisas. Si la moneda A tiene una tasa de interés del 0,1% y la moneda B tiene una tasa del 4,5%, un trader de forex puede armar un carry trade para intentar obtener una ganancia.

Para ello, el trader vende en corto la moneda de menor interés (moneda A) y, al mismo tiempo, abre una posición larga en la moneda de mayor interés (moneda B). En otras palabras, pide prestada la moneda A para comprar la moneda B.

Potencial de ganancia del carry trade

Con el ejemplo anterior, y suponiendo un monto nominal de USD 100.000, el potencial de ganancia de este carry trade de divisas se calcula así:

• [(0,045 – 0,001)/365] x USD 100.000 = USD 12 por día (aprox.).

Tenga en cuenta que los resultados reales pueden variar, ya que los bancos usan tasas de interés overnight que fluctúan día a día.

Como puede ver, el carry trade de divisas puede generar un flujo constante de ganancias. Y aunque las ganancias potenciales no son muy grandes, el carry trade puede operarse con apalancamiento (algo habitual en el trading de forex) para elevar las ganancias a niveles atractivos. En nuestro ejemplo hipotético, un apalancamiento de 10:1 aumentaría la ganancia potencial a USD 120 por día. Sin embargo, es importante tener en cuenta que, aunque el apalancamiento puede mejorar los rendimientos, también aumenta el riesgo y puede magnificar las pérdidas tanto como las ganancias.

Además, no olvide que el valor relativo de las monedas cambia constantemente, debido a los múltiples factores que influyen en los tipos de cambio. Esto crea un potencial de ganancia adicional, ya que el carry trade puede generar una apreciación del capital además de los ingresos diarios por intereses.

Beneficios del carry trade

Menor riesgo

Eso sí, el carry trade solo funciona cuando ambas monedas mantienen una diferencia de tasas de interés lo suficientemente grande. Esto significa que el carry trade tiene un buen desempeño en períodos de baja volatilidad, cuando las monedas que se operan se mantienen estables entre sí.

Por eso el carry trade es una estrategia popular, ya que ofrece un riesgo menor que otras estrategias de forex. La idea es seguir obteniendo un flujo constante de ingresos por intereses, mientras que cualquier apreciación del capital se considera un extra.

Diversificación de la cartera

El carry trade también puede aplicarse a distintas clases de activos para diversificar los riesgos y evitar una concentración excesiva en el mercado de forex. Para ello, se puede pedir prestada una moneda con tasas de interés bajas y usarla para comprar acciones o bonos denominados en una moneda de mayor rendimiento.

Riesgos y desafíos del carry trade

Por supuesto, ninguna estrategia de trading está libre de puntos débiles, y el carry trade no es la excepción.

La estrategia de carry trade es vulnerable en entornos de alta volatilidad, cuando el valor de los dos activos de la operación puede subir o bajar bruscamente en poco tiempo. Este riesgo de volatilidad aumenta aún más si se usa apalancamiento.

La volatilidad del mercado aumenta cuando crecen la incertidumbre y el temor; esto puede deberse a diversos factores, como un desempeño económico inesperado, cambios de políticas y, sobre todo, las políticas de tasas de interés de los bancos centrales.

Cuando los bancos centrales modifican las tasas de interés, esto tiene un impacto significativo en el tipo de cambio entre las monedas y reduce la rentabilidad del carry trade. Los inversionistas pueden entonces rotar hacia otras monedas en busca de ganancias.

Recuerde que el mercado puede ser irracional, y los indicios de una intervención próxima de los bancos centrales pueden bastar para que los pares de divisas pierdan valor y conviertan un carry trade rentable en uno con pérdidas.

Cómo afecta el carry trade a los mercados financieros: la historia del yen japonés

Ahora que vimos los fundamentos del carry trade, sigamos con la historia del yen japonés y su papel en la caída actual del mercado.

Recuerde que el carry trade depende de que las monedas utilizadas en la operación se mantengan estables.

Desde 1995, el yen se mantuvo con tasas de interés de entre el 0% y el 0,5%; de hecho, entre 2016 y febrero de 2024, el JPY tuvo una tasa de interés negativa del 0,1%^[2].

Así, durante unas dos décadas, el yen japonés fue una de las monedas más estables, lo que llevó a los traders de forex a usar el JPY una y otra vez en sus estrategias de carry trade.

Esta estrategia se conoció como carry trade financiado en yenes y se estima que llegó a alcanzar un valor total de hasta USD 4 billones^[3].

En julio de 2024, el Banco de Japón subió la tasa de interés del yen al 0,25%, lo que fortaleció la moneda japonesa frente a otras monedas principales^[4]. El repunte también atrajo a especuladores de forex a tomar posiciones largas en el yen para obtener una apreciación del capital, y esa demanda adicional presionó aún más al alza al yen.

Esto alteró los mercados de forex y redujo de golpe la rentabilidad del carry trade financiado en yenes. Los inversionistas, que ahora enfrentaban pérdidas cambiarias e intereses más altos en sus préstamos en JPY, se apresuraron a deshacer sus operaciones de carry trade financiadas en yenes.

Muchos están vendiendo sus acciones estadounidenses y otros activos para obtener USD, que luego convierten a JPY para pagar sus préstamos denominados en yenes.

Al momento de escribir este artículo, el desarme del carry trade global financiado en yenes se estimaba en USD 500.000 millones, y los analistas dicen que apenas va por la mitad^[5]. En total, podríamos ver cerca de USD 1 billón en operaciones de carry trade deshechas al final.

¿La subida de tasas del Banco de Japón es la única culpable?

Puede parecer que la culpa de la turbulencia actual del mercado recae en Japón, pero eso sería simplificar demasiado. Después de todo, los factores económicos globales son muy complejos y a menudo se desarrollan de formas inesperadas.

La subida de tasas en Japón coincidió con un debilitamiento del mercado laboral de EE. UU., ya que el desempleo subió al 4,3% en julio^[6]. Este dato inesperado se interpretó como una señal de que la Reserva Federal de EE. UU. había mantenido las tasas de interés demasiado altas durante demasiado tiempo, lo que despertó temores de una recesión.

Además, existía la preocupación de que el reciente rally del mercado de acciones, impulsado por el optimismo en torno a la IA, estuviera perdiendo fuerza, y los inversionistas se preparaban para una corrección del mercado. Esto terminó ocurriendo con los decepcionantes resultados de Intel y Amazon, que hicieron caer al Nasdaq un 2,43% a principios de agosto^[7].

Y no olvidemos otras inestabilidades globales importantes, como la guerra en curso entre Rusia y Ucrania, el continuo debilitamiento de la economía china y el cambio en el panorama político tras la retirada de Joe Biden de las elecciones presidenciales de EE. UU.

Cada uno de estos acontecimientos, y no solo la subida de tasas del yen, debe considerarse un factor que contribuyó a la caída actual del mercado de acciones.

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El carry trade puede funcionar bien en las condiciones adecuadas y ofrecer oportunidades de ganancia potencial, además de apreciación del capital por los movimientos del forex. Aunque se está produciendo un desarme masivo del carry trade financiado en yenes, esto no significa que los inversionistas deban abandonar por completo esta estrategia popular.

Después de todo, una tasa de interés del 0,25% sigue siendo relativamente baja en comparación con la de algunas monedas principales, lo que significa que el carry trade todavía puede ser viable con el par de divisas adecuado, aunque no garantiza el éxito.

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Referencias:

1. “Bank of Japan raises interest rate to 0.25%, open to further hike this year – Nikkei Asia”. https://asia.nikkei.com/Economy/Bank-of-Japan/Bank-of-Japan-raises-interest-rate-to-0.25-open-to-further-hike-this-year. Consultado el 7 de agosto de 2024.
2. “Japan Interest Rate – Trading Economics”. https://tradingeconomics.com/japan/interest-rate. Consultado el 7 de agosto de 2024.
3. “Here’s an ELI5 on How Japan Sent Global Markets Tumbling – The Defiant”. https://thedefiant.io/news/markets/here-s-an-eli5-on-on-how-japan-sent-global-markets-tumbling. Consultado el 7 de agosto de 2024.
4. “Bank of Japan raises its key interest rate, aiming to curb yen’s slide against the dollar – AP News”. https://apnews.com/article/japan-economy-rates-boj-yen-e00919b053412fabf7a800ed78a9ad7a. Consultado el 7 de agosto de 2024.
5. “Unwind of massive yen-funded carry has room to go, analysts say – Reuters”. https://www.reuters.com/markets/global-markets-carrytrade-2024-08-06/. Consultado el 7 de agosto de 2024.
6. “Stock markets plunge as weak US jobs fuel fears – BBC”. https://www.bbc.com/news/articles/c7202xvpwn5o. Consultado el 7 de agosto de 2024.
7. “Dow closes down 600 points, Nasdaq enters correction after weak jobs report: Live updates – CNBC”. https://www.cnbc.com/2024/08/01/stock-market-today-live-updates.html. Consultado el 7 de agosto de 2024.